'O resto são só detalhes'

Depois de pisar na LifeTown em Livingston, você começa a sorrir.

O primeiro sorriso surge quando você percebe que cada degrau no curto lance de escadas que leva à entrada principal do LifeTown soa uma nota musical. Você percebe imediatamente que está prestes a enfrentar algo fora do comum - até mesmo extraordinário.

LifeTown é a evolução do programa Círculo de Amizade original que uniu adolescentes voluntários com crianças de idades semelhantes que tinham desafios físicos ou de desenvolvimento. A partir de 2000, o Rabino Zalman Grossbaum e sua esposa, Toba, iniciaram o Círculo de Amizade, oferecendo atividades para as crianças fazerem juntas, minimizando as fronteiras entre as diferentes habilidades. Essa relação entre as crianças só cresceu dentro deste edifício moderno, cujos criadores fizeram todo o possível para tornar tudo dentro dele não só totalmente inclusivo e acessível - o que é - mas também muito divertido!

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Inaugurada em 2019, a LifeTown, na Microlab Road, é o coração e a alma de uma comunidade composta por voluntários, funcionários, famílias e crianças que se beneficiam deste país das maravilhas verdadeiramente lúdico. É impossível não se divertir aqui.

“Vá em frente, bata palmas”, diz-me o rabino Grossbaum enquanto entramos no ginásio momentaneamente vazio em nosso passeio pelo prédio. Eu bato palmas – não há eco. “É um teto especial que elimina a acústica para as crianças sensíveis ao som”, disse ele.

Existe um estúdio de balé; uma sala sensorial relaxante e mal iluminada com pufes e música; uma parede de escalada; e um parque coberto com luz natural e balanços nas árvores. Entre na sala de praia e você ficará imerso nos sons das gaivotas, verá baldes de verdade e sentirá areia de verdade, tudo cercado por um mural fotográfico da costa de Jersey. Há uma cozinha totalmente funcional onde crianças e adultos trançavam chalá em gloriosas pilhas de farinha e massa enquanto o cheiro de cozimento enchia o ar. Na sala de arte, limpadores de cachimbo estavam sendo transformados em criações. Na academia, um exercício de caratê incluía pranchas sendo quebradas com alegres “oi-yas!”, iluminados por sorrisos de realização.

O espaço conhecido como LifeTown foi projetado para parecer um verdadeiro centro da cidade, para que as crianças tenham uma experiência real navegando em uma minicidade segura. O rabino Grossbaum pegou pipoca quente e fresca para mim pouco antes de enfiarmos a cabeça no cinema escuro cheio de famílias, crianças e seus amigos assistindo a um filme. Há um salão onde voluntários pintam as unhas dos participantes do programa, uma loja de animais com peixes reais e visitas de abrigos de animais locais, um minimercado onde as crianças podem “comprar” os ingredientes necessários para preparar uma receita e um banco onde eles ganham a experiência de trabalhar com dinheiro real como uma habilidade valiosa para a vida. Ou você pode até andar de triciclo pela pista em LifeTown enquanto segue os sinais de trânsito.

A mais nova novidade do edifício é a piscina coberta com entrada zero e acessível para cadeiras de rodas, que leva a alegria da água a todos.

Jake Warter, de Livingston, 15 anos, é um voluntário com fortes laços com a missão da LifeTown.

O campo de futebol do LifeTown é dedicado ao irmão de Jake, Ryan, que morreu aos 17 anos em 2018, seis meses após a inauguração do campo. (A dedicatória incluiu jogadores do New York Jets.) Embora ele não tenha sobrevivido para ver a conclusão do edifício, uma foto muito comovente de Ryan naquele campo está pendurada no corredor junto com muitas outras fotos brilhantes e inspiradoras.

Jake está muito entusiasmado com a nova camada de inclusão que o pool adiciona. “É incrível ver a piscina pronta e em uso”, disse ele. “Oferece um espaço para que todos, independentemente da deficiência, se sintam crianças. O aspecto de entrada zero da piscina torna-a acessível para cadeiras de rodas.

“Fui voluntário com uma criança que não fala. Cada vez que vou para a piscina com ele, mesmo que ele não consiga falar, suas expressões faciais são mais do que palavras podem descrever. No fundo da piscina, há um jato poderoso. Eu sempre o levo para o jato. Se ao menos você pudesse ouvir a felicidade e as risadas que ele dá. Isso ilumina meu mundo!